Un parque nacional es una categoría de área protegida que goza de un determinado estatus legal que obliga a proteger y conservar la riqueza de su flora y su fauna. Se caracteriza por ser representativa de una región fitozoogeográfica y tener interés científico.
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| Parque nacional de Monfragüe, Cáceres |
Los parques nacionales están generalmente localizados en lugares con bajo desarrollo. Frecuentemente presentan áreas con una riqueza excepcional y casi virgen en su flora y fauna con un ecosistema que muchas veces es el último reducto de especies en peligro de extinción. También se desarrollan parques nacionales en áreas de características geológicas significativas por su origen, formación o belleza natural.
En algunos países los parques nacionales tienen el propósito de devolver a ciertas áreas que han experimentado dicho desarrollo humano a su estado natural. Este fue el caso con el Great Smokey National Park localizado entre los estados de Carolina del Norte y Kentucky.
En España
Existen quince parques nacionales en España: diez de ellos en la península ibérica, cuatro en Canarias y uno en Baleares.
Con la promulgación de la primera Ley de Parques Nacionales el 8 de diciembre de 1916 dio paso a la creación del primer parque nacional en España (segundo en el mundo tras el de Yellowstone, EEUU,1872) el Parque nacional de Picos de Europa el 22 de julio de 1918, denominándose entonces «Parque nacional de la Montaña de Covadonga» y contando con 16.925 ha.
El parque nacional más grande de España es el Parque nacional de Sierra Nevada (Andalucía) con un total de 86 210 hectáreas. El más pequeño de España es el Parque nacional de las Tablas de Daimiel (Castilla-La Mancha) con 1928 hectáreas. Por su parte, la Comunidad Autónoma que más Parques Nacionales posee es Canarias con cuatro.
El Teide también tiene la distinción de ser el parque nacional más visitado de Europa y en 2010 fue el segundo del mundo.
A continuación, los parques nacionales en orden de visitas:
- Teide — 3.052.830
- Picos de Europa — 1.818.671
- Timanfaya — 1.371.349
- Sierra Nevada — 673.302
- Garajonay — 625.801
- Ordesa y Monte Perdido — 617.500
- Caldera de Taburiente — 377.349
- Aiguas Tortas y Lago de San Mauricio — 329.227
- Monfragüe — 306.041
- Doñana — 288.897
- Islas Atlánticas — 274.716
- Tablas de Daimiel — 105.957
- Cabañeros — 90.001
- Archipiélago de Cabrera — 60.662.
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